Seguendo il Corniche verso sud, oltre la rotonda dello Sheraton, Luxor cambia registro senza fare storie. El-Awamya – per i locali Gazirat al-Awamiyyah – è il punto in cui il lungofiume della città si rilassa: giardini degli hotel, palme, ampie terrazze e un marciapiede che sembra fatto per camminare nelle ore più fresche, con il Nilo che scorre lento e le colline della West Bank che si tingono di blu all'orizzonte. Fate uno o due passi all'interno e l'atmosfera cambia di nuovo. La facciata elegante lascia il posto a un quartiere operoso dell'Alto Egitto, con palazzine basse, altoparlanti delle moschee, microbus che si infilano sui marciapiedi e l'odore di koshari e tè che si diffonde per strada. Questa doppia vita è il punto. El-Awamya non finge di essere una cartolina; si trova ad avere alcune delle migliori viste sul Nilo di Luxor, attaccate a un quartiere normale che sa perfettamente come vivere.
Per cosa è famoso El-Awamya
Due cose definiscono questo posto, e stanno quasi l'una accanto all'altra. La prima è Khaled Ibn El-Walid Street, il grande viale sul lungofiume dove i grandi hotel con vista sul Nilo si allineano spalla a spalla. Questo è l'indirizzo che i viaggiatori intendono quando dicono di volere un balcone sull'acqua senza la ressa del centro. Lo Steigenberger Nile Palace, il Sonesta St. George Hotel e lo Steigenberger Resort Achti, immerso nel verde, appartengono a questo tratto, ognuno dei quali trasforma il fiume in uno sfondo diverso: formale, elegante, rigoglioso, un po' teatrale, e molto in sintonia con il Nilo.
La seconda cosa è tutto ciò che sta dietro quella striscia. Le strade residenziali di El-Awamya sono il vero quartiere: un ufficio postale, una sede universitaria, negozi normali e i piccoli ritmi pratici di un distretto dove le persone vivono piuttosto che transitare. È questo contrasto a rendere l'area così affascinante. Potete fare colazione in hotel guardando il fiume, poi camminare dieci minuti verso l'interno e comprare frutta da un banchetto locale o sentire l'altoparlante della moschea scandire l'ora sopra il brusio dei microbus parcheggiati. È lo stesso codice postale, ma sembrano due città cucite insieme.
E poi c'è l'elemento più strano di tutti: Kings Island, ormeggiato appena al largo nel Nilo. È privato, verde e sorprendentemente grande – un'isola giardino di 150 acri con il Jolie Ville Hotel & Spa – e dà a El-Awamya una specie di tranquilla eccentricità. Guardate dall'altra parte dell'acqua e non vedete un monumento ma un'isola resort, tutta palme e prati, come se Luxor avesse deciso di tenere un segreto per sé.
Dove mangiare e bere
El-Awamya è una delle rare zone di Luxor dove potete mangiare un piatto di koshari per pochi spiccioli e, poco dopo, sedervi a un meze libanese in un cortile con musica dal vivo. Questa varietà non è un caso; deriva dalla doppia personalità del quartiere. Le strade locali soddisfano l'appetito quotidiano, mentre la striscia degli hotel gestisce la parte elegante della serata.
El Zaeem è il punto di riferimento del quartiere per quanto riguarda il cibo economico, un amato banco di koshari all'angolo tra Television Street e Al Manshiya. Ci sono due porte: una per il flusso continuo di asporto, e una che porta al piano superiore con tavoli rivestiti di marmo dove la vostra ciotola arriva da sola. È cibo semplice, fatto bene – riso, lenticchie, maccheroni, cipolle fritte e quella salsa agrodolce all'aglio e aceto che fa risvegliare il koshari – ed è il tipo di posto che vi sentite fortunati a trovare perché appartiene prima alla città e poi al visitatore.
Nelle vicinanze, Sofra Restaurant & Café offre la versione seduta dello stesso comfort locale, ma con una grazia più tradizionale. Si trova in una casa restaurata degli anni '30 al 90 di Mohamed Farid Street, sul bordo settentrionale del quartiere, e serve classici egiziani e meze in un ambiente che sembra un ricordo di Luxor piuttosto che una sua rappresentazione. La casa stessa fa gran parte del lavoro: le stanze, l'età, la sensazione che il pranzo possa svolgersi con i suoi tempi.
Quando l'umore vira verso una tovaglia più elegante, El Tarboush allo Steigenberger Nile Palace è il punto di riferimento. Cucina libanese – falafel, kibbeh, spiedini alla griglia, hummus, tabbouleh – accompagnata da musica dal vivo in un cortile, e il tutto ha quel tipo di sicurezza che deriva dall'essere costantemente uno dei ristoranti più quotati di Luxor. È elegante senza diventare rigido, e si adatta all'immagine di El-Awamya sul lungofiume: un posto dove la cena può ancora sentirsi legata all'acqua fuori.
A pochi passi, in Al Rawda al-Sharifa Street vicino al Sonesta St. George, Jewel of the Nile serve il pubblico di comfort food degli expat del quartiere. Cucina casalinga britannica e italiana, un arrosto della domenica fatto da zero, portate il vostro vino, chiuso il venerdì – è più una questione di cibo familiare e affidabile che di sapore locale, in una città dove potreste desiderare esattamente questo dopo una giornata di templi e taxi.
Per quanto riguarda le bevande, la legge è semplice: alcol solo nei locali autorizzati. In questo quartiere significa bar degli hotel e terrazze delle piscine, in particolare il bar a bordo piscina dello Steigenberger Resort Achti e i bar dello Steigenberger Nile Palace e del Sonesta St. George. Se preferite un ritmo serale più locale, gli ahwa dell'interno sono dove il quartiere si rilassa davvero: tè dolce, caffè turco, narghilè e gente che resta fuori fino a tarda notte.
Uscire
Non c'è vita notturna nel senso dei locali, e questo fa parte del fascino. El-Awamya non cerca di essere un quartiere notturno. Preferisce cene, terrazze e shisha, che è un accordo molto più saggio in una città dove il giorno arriva già con abbastanza dramma. La scena serale si divide tra la striscia degli hotel e le strade residenziali, e ognuna ha il suo ritmo.
Gli ahwa dell'interno sono il vero palcoscenico locale. Questi caffè tradizionali sono dove gli uomini – e sempre più spesso gruppi misti – siedono con tè, caffè e narghilè mentre la notte scorre. Non deve succedere molto. Questo è il fascino. Una partita può sfarfallare su una televisione del caffè, qualcuno può chiamare dall'altra parte della stanza, e il carbone del narghilè può essere ravvivato con un piccolo sibilo. È una serata basata sulla ripetizione, non sullo spettacolo.
Per un drink con vista, lo Steigenberger Resort Achti è la risposta facile, con bar a bordo piscina e in terrazza situati in un giardino tropicale a 50 metri dal Nilo. Anche lo Steigenberger Nile Palace e il Sonesta St. George portano avanti la vita serale autorizzata del quartiere, di solito con il fiume in vista. Ma l'ora più suggestiva potrebbe essere quella di El Tarboush, dove il cortile e il suonatore di oud danno alla cena un pulsare che sembra radicato nel quartiere piuttosto che importato.
Se volete una serata più vivace, il Corniche del centro e i suoi ristoranti panoramici sono a breve distanza in taxi a nord. Molti lo fanno. Molti altri restano fermi, guardando le colline della West Bank che si oscurano da una terrazza e decidendo che non tutte le notti a Luxor devono diventare una storia.
Cose da fare
La mossa caratteristica qui è la traversata per Kings Island. Il Jolie Ville Hotel & Spa si trova su quest'isola giardino privata di 150 acri nel Nilo, raggiungibile con il traghetto gratuito dell'hotel che opera 24 ore su 24. Anche i non ospiti a volte possono organizzare un day pass per utilizzare le piscine e i giardini, che è la vera tentazione: un bagno, un pranzo e il fiume tutto intorno, con la folla dei templi ridotta a un'idea lontana. È una di quelle esperienze di Luxor che sembrano quasi irreali finché non siete sul traghetto, guardando la terraferma allontanarsi.
Di ritorno sulla terraferma, la cosa più semplice e bella da fare è camminare. Khaled Ibn El-Walid Corniche è la più tranquilla passeggiata lungofiume di Luxor, e cambia carattere magnificamente durante il giorno. Al mattino, la luce è pulita e il marciapiede sembra quasi privato. Al tramonto, le colline della West Bank brillano dall'altra parte dell'acqua e il fiume assume quel morbido colore metallico che vi fa rallentare senza volerlo. Questa non è la passeggiata affollata e teatrale del centro città. È più dolce, più verde e più indulgente.
Anche le strade dell'interno meritano il vostro tempo, proprio perché non sono rifinite. Qui vedete svolgersi una serata egiziana ordinaria: una corsa al mercato, bambini che giocano tra i microbus parcheggiati, una passeggiata verso la moschea, una televisione che brilla in un caffè. La presenza universitaria e l'ufficio postale del quartiere ricordano che questa è prima di tutto una zona residenziale funzionante. Il visitatore può prendere in prestito quella vita per un po'.
Il fiume stesso rimane l'evento principale. Le feluche partono dal Corniche qui come altrove, e una vela nel tardo pomeriggio mentre il sole scende dietro le colline tebane è l'ora classica sul Nilo. È difficile migliorare questo, e Luxor lo sa.
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Shopping e mercati
El-Awamya non è un quartiere di souvenir, e meno male. Non venite qui per alabastro, papiro e tutto il rituale di essere gentilmente accerchiati per un acquisto. Venite per la versione quotidiana dello shopping: negozi di alimentari di quartiere, bancarelle di frutta e verdura, panetterie che sfornano pane baladi fresco, e i piccoli mercati locali che servono le strade residenziali dietro la striscia degli hotel.
Ciò significa che le cose pratiche sono facili da trovare. Acqua, snack, frutta, base per un picnic, qualcosa da portare su una feluca o sul tetto di un hotel – tutto è disponibile a prezzi locali, non turistici. I negozi intorno a Television Street e all'estremità di Manshiya del quartiere sono particolarmente utili per questo. Non stanno cercando di mettere in scena un'esperienza. Stanno semplicemente facendo affari per la gente che vive qui.
Se volete l'atmosfera classica del souk di Luxor – spezie, sciarpe, galabeyas, contrattazione – andate a nord verso Sharia al-Souk vicino al Tempio di Luxor. El-Awamya è l'alternativa più tranquilla, dove le transazioni sono più piccole, i ricarichi più sottili, e la sensazione è meno di estrarre valore da un visitatore e più di mantenere rifornito un quartiere.
Dove alloggiare a El-Awamya
El-Awamya è uno dei migliori indirizzi di Luxor per un resort con vista sul Nilo su un tratto più calmo e verde di lungofiume. Lo Steigenberger Nile Palace e lo Steigenberger Resort Achti ancorano l'estremità a cinque stelle di Khaled Ibn El-Walid Street, entrambi con grandi giardini, piscine multiple e ristoranti. Il Sonesta St. George si trova proprio su Gazirat al-Awamiyyah con il suo fronte sul Nilo, il che gli conferisce un rapporto leggermente diverso con l'acqua: meno viale, più contatto diretto.
Per qualcosa di davvero appartato, il Jolie Ville Hotel & Spa occupa un'isola privata: un resort in un giardino, con traghetto gratuito per la terraferma e navetta per la città. È ideale per chi vuole staccare tra le visite turistiche piuttosto che essere subito nel vivo dell'azione. Dietro il lungofiume, le strade residenziali e la cintura degli alloggi economici intorno a Television Street offrono pensioni più semplici e piccoli hotel per chi cerca rapporto qualità-prezzo e atmosfera locale.
Il compromesso è lo stesso ovunque tu scelga: più tranquillità, più giardino, più fiume e un po' meno immediatezza con il Tempio di Luxor e il suk. Per molti è un affare. Per altri, è un problema. El-Awamya è onesta su quale parte scegliere.
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Come spostarsi
El-Awamya si trova sulla sponda orientale meridionale, dopo la rotonda dello Sheraton e a circa un paio di chilometri a sud del Tempio di Luxor. È abbastanza vicina per una passeggiata sulla Corniche nelle ore fresche, ma abbastanza lontana perché la maggior parte delle persone prenda un taxi per i templi durante il giorno. I taxi sono ovunque e non hanno tassametro, quindi accorda il prezzo prima di salire. Le brevi corse in città sono economiche.
La stazione ferroviaria di Luxor è a solo circa cinque minuti di taxi e a meno di dieci minuti a piedi dal Tempio di Luxor, il che rende El-Awamya una base pratica se arrivi in treno da Assuan o dal Cairo. L'aeroporto internazionale di Luxor dista circa 9 km a est, circa 20 minuti di auto. Per i monumenti della sponda occidentale, attraversa con il traghetto locale dalla Corniche e prendi un taxi o una bicicletta dall'altra parte. Il Jolie Ville organizza anche una navetta gratuita da Kings Island al centro città per i suoi ospiti.
Una nota locale degna di attenzione: i venditori ambulanti sulla Corniche sono tra i più insistenti di Egitto. Un fermo e cortese no grazie, e poi continua a camminare, è la prassi standard. Una volta preso il ritmo, il quartiere si apre magnificamente – non come uno spettacolo, ma come un luogo dove il Nilo, il quartiere e la striscia di hotel convivono nella stessa cornice rilassata.