Trois nuits sur un bateau au départ de Louxor, ce n'est pas une croisière au sens des paquebots. C'est environ deux cents kilomètres de dérive vers le sud avec le courant, quatre temples debout sur la rive plus ou moins là où ils ont été construits, une écluse qui engloutit un après-midi, et de longs moments où le spectacle se résume à la canne à sucre, aux aigrettes et aux hommes qui réparent leurs filets depuis des barques à fond plat. En novembre, le pont soleil cesse d'être une épreuve d'endurance pour devenir la raison de votre venue.
Ce que couvrent réellement trois nuits
L'itinéraire classique vers le sud embarque à Louxor l'après-midi, reste à quai pour la nuit, appareille tôt, attend son tour à l'écluse d'Esna, atteint Edfou le lendemain matin et Kom Ombo en fin d'après-midi ou à la nuit tombée, puis s'amarre à Assouan pour un débarquement matinal. Trois nuits, trois arrêts de temples sur le fleuve, et les visites de Louxor — c'est la partie que les gens comprennent mal — concentrées sur l'après-midi de votre embarquement ou la veille. Elles ne s'étalent pas sur la navigation. Arrivez à la passerelle à deux heures de l'après-midi en ayant atterri le matin même et vous ferez un temple dans une brume de chaleur en manquant complètement la rive ouest.
Prévoyez donc d'abord une nuit à terre. Une nuit supplémentaire vous offre le ballon, les tombes et le temple funéraire sans un seul départ précipité ; une recherche d'hôtels à Louxor vous montrera ce qui se trouve à distance de marche des amarrages de la corniche, et le guide de Louxor plus complet détaille la répartition entre rive est et rive ouest. Les forfaits qui associent le bateau aux visites guidées à terre figurent sur cette page sous forme de carte plutôt que nommés ici ; ils démarrent à 1 300 dollars américains par personne. Parmi les options réservables ici, on compte 48 avis de voyageurs, le mieux noté affichant 4,7 sur 5.
La matinée sur la rive ouest qu'il ne faut pas comprimer
Vallée des Rois (rive ouest, dans la gorge sèche derrière les falaises thébaines) est le site où un guide ne peut pas faire le travail à votre place. Les guides agréés n'ont pas le droit de donner des explications à l'intérieur des tombes ; le briefing se fait donc dehors, au centre d'accueil, et vous entrez ensuite seul avec ce que vous avez retenu. Le billet de base coûte environ 750 EGP (environ 15,50 dollars US) et couvre trois tombes au choix parmi celles ouvertes cette semaine-là. Toutankhamon coûte environ 700 EGP de plus, Séthi Ier environ 2 000 EGP de plus, et la billetterie n'accepte que la carte. La liste des tombes ouvertes tourne volontairement, pour répartir la fréquentation et protéger les peintures : choisissez donc selon ce qui est réellement ouvert, et non selon les noms célèbres. La photographie au flash est strictement interdite, et l'interdiction est appliquée par les inspecteurs présents dans chaque chambre.
Temple d'Hatchepsout, Deir el-Bahari (rive ouest, dix minutes plus loin dans la même baie) constitue l'autre moitié de cette matinée. L'entrée coûte environ 440 EGP (environ 10 dollars US), carte uniquement, et la billetterie se trouve à quelque 400 mètres de la rampe, avec une navette payante qui couvre la marche. Il a été conçu pour les cars et les absorbe sans peine. Ayez terminé pour 9 h 30. La baie est un amphithéâtre naturel qui emprisonne la chaleur, les terrasses font face à l'est en plein soleil, et l'esplanade n'offre aucune ombre une fois la matinée lancée.
Sindbad Balloons (aires de décollage sur la rive ouest, avec prises en charge depuis les amarrages du Nil et les hôtels de Louxor) vole depuis 2005 avec des pilotes certifiés par l'autorité égyptienne de l'aviation civile. Les nacelles partagées sont la norme et accueillent confortablement de grands groupes ; les ballons privés se réservent moyennant un supplément. Comptez environ 90 à 150 dollars US par personne pour un vol partagé. L'autorité annule les vols les matins venteux, une décision de sécurité et non un caprice de l'opérateur. Réservez le premier matin de votre séjour et gardez le suivant en secours : un bateau qui appareille à l'aube le deuxième jour ne vous en laisse aucun.
Karnak l'après-midi de votre embarquement
Complexe templaire de Karnak (nord de Louxor, à environ trois kilomètres des amarrages de la corniche) est l'après-midi inaugural classique d'une croisière de Louxor à Assouan, et c'est là que les conseils de timing comptent le plus. Le site s'étend sur cent hectares ; les groupes s'y dispersent donc réellement, le parking pour cars est vaste et les guides agréés opèrent partout. Mais la salle hypostyle est un goulot d'étranglement par sa conception même, et entre 9 h et midi elle est bondée de groupes. Venez à l'ouverture, entre 6 h et 6 h 30 selon l'horaire d'hiver, ou dans la dernière heure avant la fermeture. L'entrée adulte coûte environ 600 EGP (environ 12 à 13 dollars US), carte uniquement à la billetterie, le spectacle Son et Lumière étant vendu séparément.
Temple de Louxor (corniche centrale, à distance de marche de la plupart des amarrages) est le seul grand site de la ville qui reste ouvert le soir, et il est bien mieux éclairé que ses photos de jour ne le laissent penser. L'entrée coûte environ 500 EGP (environ 10 dollars US), carte uniquement. Si votre bateau embarque l'après-midi, c'est la sortie naturelle après le dîner le premier soir : vous quittez la passerelle, remontez la corniche et entrez dans une colonnade qui semble totalement différente sous les projecteurs.
Esna, l'écluse et un plafond qui mérite l'arrêt
Temple de Khnoum à Esna (sur la corniche de la ville, enfoncé dans une fosse sous le niveau de la rue moderne) n'était qu'une note de bas de page, une salle noircie de suie que l'on regardait pendant que le bateau faisait la queue pour l'écluse. Le projet conjoint de nettoyage Tübingen-Égypte a complètement changé la donne, et le plafond astronomique est aujourd'hui sans doute le plus coloré d'Égypte. Ce n'est qu'une salle et rien d'autre, aussi les guides font-ils défiler leurs groupes par vagues ; les bateaux s'amarrent sur la corniche et conduisent leurs hôtes à pied le long d'une rue bordée de souvenirs. L'entrée est modique, environ 5 à 7 dollars US, carte uniquement, et sur la plupart des itinéraires elle est incluse dans les visites à terre. Votre bateau s'arrête ici de toute façon pour attendre l'écluse : rien ne justifie donc de la sauter.
Edfou en convoi et Kom Ombo à la nuit tombée
Temple d'Horus à Edfou (à environ trois kilomètres à l'intérieur des terres depuis le quai de croisière) est le grand temple le mieux conservé du pays, et la différence que cela crée est structurelle plutôt que décorative : vous pouvez lire l'ensemble comme un bâtiment (pylône, cour, salles hypostyles, sanctuaire avec son naos de granit encore en place) au lieu de le reconstituer mentalement à partir de vestiges. L'entrée coûte environ 550 EGP (environ 11,50 dollars US), carte uniquement, le transfert depuis le quai étant en supplément. Les bateaux acheminent leurs hôtes en convoi par calèche, tuk-tuk ou minibus. Si les chevaux de calèche vous paraissent épuisés, dites-le et demandez à votre guide un tuk-tuk ou une camionnette : c'est une requête normale et les équipages s'en accommodent sans histoire.
Temple de Kom Ombo et son musée du Crocodile (sur la rive du fleuve, à deux minutes à pied de la passerelle) se visite généralement en fin d'après-midi ou à la nuit tombée, le meilleur moment possible. Le temple est un édifice double : sanctuaires jumeaux, axes jumeaux, l'un pour Sobek et l'autre pour Haroëris. La nuit, son éclairage rend la duplication évidente. L'entrée coûte entre environ 360 et 450 EGP (environ 8 à 10 dollars US), musée inclus, carte uniquement. Le musée lui-même demande vingt à trente minutes ; il abrite des crocodiles momifiés retrouvés dans les nécropoles locales et il est assez petit pour que les guides fassent passer les groupes par vagues.
Le jour et demi que vous passez à Assouan
Temple d'Isis à Philae (sur l'île d'Agilkia, accessible depuis l'embarcadère de Marina/Shellal au sud de la ville) est le point final du parcours de trois nuits, et la traversée en fait la moitié. Le temple a été découpé en blocs et déplacé à Agilkia lorsque le haut barrage a inondé son île d'origine, et vous arrivez comme tout le monde l'a toujours fait : par l'eau. L'entrée coûte environ 450 à 550 EGP (environ 10 à 11,50 dollars US), carte uniquement, plus environ 300 EGP pour l'aller-retour en vedette, à partager entre vous. Les groupes plus importants sont répartis sur plusieurs vedettes et se retrouvent pour le briefing sur l'île. Allez-y tôt : l'eau est d'huile avant que le vent ne se lève, et la lumière du matin frappe la façade. Un spectacle Son et Lumière est donné la plupart des soirs, en langues alternées, si vous prolongez votre séjour en ville.
Haut barrage d'Assouan est un arrêt de vingt à trente minutes plutôt qu'un site, et il vaut la peine parce qu'il explique tout le reste : pourquoi Philae est sur la mauvaise île, pourquoi Abou Simbel se trouve au-dessus de sa ligne d'eau d'origine, pourquoi la moitié de la Nubie se trouve ailleurs que là où elle a commencé. L'entrée coûte environ 200 EGP (environ 4 dollars US), carte uniquement. C'est une zone militaire contrôlée : vous la visitez donc avec un guide et un véhicule, pas en indépendant. Pas de téléobjectifs, pas de drones, et pas de photos des installations ni des checkpoints.
Musée nubien (Assouan, sur la colline au-dessus de la ville) est le contrepoids de cet arrêt, le seul lieu qui raconte le versant nubien de l'histoire, de la préhistoire au déplacement des populations. Il est ouvert tous les jours de 9 h à 17 h, avec une plage supplémentaire le soir de 18 h à 21 h les jeudis et vendredis, la façon la plus fraîche et la plus calme de le visiter. L'entrée coûte environ 400 EGP (environ 8 dollars US). Les galeries sont vastes et il y a une section en plein air : il absorbe donc les groupes guidés sans donner une impression de foule.
Jardin botanique d'Assouan sur l'île El Nabatat (île Kitchener) est la meilleure heure de fin d'après-midi de la ville. On n'y accède qu'en bateau : la taille de votre groupe dépend donc de la felouque ou de la vedette que vous affrétez, généralement 300 à 500 EGP pour le bateau pour une heure ou deux, à partager entre vous, avec un droit d'entrée symbolique sur l'île. Un tour tranquille des allées prend environ une heure. La navigation au-delà d'Éléphantine est l'essentiel ; le jardin n'est qu'un prétexte.
Sofitel Legend Old Cataract Assouan, pour la Terrace et le 1902, est l'exception à tout ce qui précède : ce n'est pas un lieu pour groupes. Les non-résidents doivent réserver, 24 heures à l'avance pour la Terrace, et des frais d'entrée ou un minimum de consommation s'appliquent. Le thé de l'après-midi est à prix fixe et servi tous les jours de 15 h à 18 h ; le 1902 est un restaurant gastronomique à la carte. Il convient aux couples et aux duos, pas aux groupes en car, et les clients sans réservation sont systématiquement refusés. C'est aussi toujours la meilleure place pour le coucher de soleil sur le fleuve, raison pour laquelle il affiche complet.
Abou Simbel et le jour qu'il coûte
Les temples d'Abou Simbel sont l'ajout classique, et ils se trouvent assez au sud pour manger une journée entière à la fin de la croisière. Les convois routiers escortés partent d'Assouan vers 03 h 30 et 11 h 00, le trajet est de 3 h 30 à 4 h dans chaque sens, et le site est ouvert de 06 h 00 à 17 h 00. L'entrée est d'environ 820 EGP (environ 17 US$). L'avion depuis Assouan coûte environ 200 à 300 US$ aller-retour et transforme une journée de dix heures en environ quatre, ce qui est le meilleur compromis pour la plupart des gens une fois votre propre temps valorisé. Les guides font le briefing à l'extérieur et la photographie à l'intérieur du sanctuaire est restreinte. Les dates du Festival du Soleil (22 février et 22 octobre, quand le soleil atteint les statues intérieures) donnent lieu à un billet plus cher, environ 1 200 EGP, et ni l'une ni l'autre ne tombe dans votre fenêtre.
Naviguer plutôt que motoriser
Si vous avez une semaine plutôt qu'un long week-end, Nour El Nil exploite des dahabiyas, petits voiliers d'environ huit à douze cabines, sur un itinéraire de cinq nuits d'Esna à Assouan sous toile. L'affrètement du bateau entier est la norme, et un groupe de six à douze personnes tient confortablement dans un seul navire. Le gain, c'est l'accès : une dahabiya s'arrête à El Kab et Gebel el-Silsila, que les croisiéristes à moteur ne peuvent pas atteindre, et elle mouille sur des bancs de sable plutôt que dans un amas de six coques. Le coût, ce sont des jours et de l'argent, puisqu'il s'agit d'un premium tout inclus, sur devis, et bien au-dessus d'une place sur un croisiériste à moteur standard. Mentionné ici pour que vous puissiez l'inclure ou l'exclure.
Réserver à l'avance ou payer à la porte
Chaque porte de temple mentionnée ici n'accepte que la carte. C'est ainsi que fonctionnent désormais les billetteries, pas une simple préférence. Emportez quand même des livres égyptiennes pour ce que les portes ne vendent pas : les transferts en calèche et en tuk-tuk à Edfou, le bateau à moteur vers Agilkia, l'affrètement de felouque, les pourboires pour l'équipage et les chauffeurs. La plupart des tarifs de bateau incluent les visites à terre et les billets d'entrée sur l'itinéraire standard, mais ils ne couvrent presque jamais les extras optionnels : le ballon, Abou Simbel, les suppléments Séthi Ier et Toutânkhamon dans la Vallée des Rois, et quoi que ce soit au Old Cataract. Réservez le ballon, Abou Simbel et la Terrasse avant d'arriver. Tout le reste, vous pouvez le régler le jour même.
Pourquoi novembre est la bonne fenêtre
Novembre est le premier mois de l'année où le milieu de journée est agréable sur un pont soleil ouvert plutôt qu'une épreuve à survivre à l'intérieur. Les matins sont assez frais pour qu'un départ à 06 h 00 à Karnak paraisse matinal plutôt que brutal, et la baie de la rive ouest à Deir el-Bahari ne devient pas un four avant bien après que vous l'avez quittée. Le soleil se couche assez tôt pour que Kom Ombo soit éclairé quand la plupart des bateaux arrivent, ce qui est la version de ce temple que vous voulez. Les matins en ballon sont plus souvent propices au vol que dans les semaines de basse saison plus venteuses, bien que la règle d'interdiction de vol s'applique toujours et que vous deviez toujours garder un matin de secours. C'est aussi la montée vers la haute saison plutôt que le pic lui-même, car décembre et janvier attirent plus de monde vers la même poignée de portes, et la nocturne du jeudi et du vendredi soir du Musée nubien est une soupape utile dans tous les cas.
Est-ce que trois nuits valent le coup
Oui, à une condition : ajoutez une nuit à terre à Louxor au début. Trois nuits à flot couvrent Esna, Edfou, Kom Ombo et vous amènent à Philae, et cela se fait avec vos bagages défaits une seule fois, ce qui est la partie sous-estimée : pas de changements d'hôtel, pas de transferts internes, pas d'appels dans le hall à 05 h 00 entre les villes. Ce que trois nuits ne font pas, c'est couvrir Louxor même, et un voyageur qui arrive et embarque l'après-midi même repartira en ayant mal vu les deux grands temples de la rive est et pas du tout la rive ouest.
Cela convient aux couples, aux familles avec des enfants plus âgés et aux groupes de six à douze personnes qui veulent les temples sans la logistique. Cela convient à quiconque préfère lire lentement un bâtiment plutôt que cocher une liste. Cela ne convient pas aux voyageurs qui ont besoin d'une salle de sport, d'une scène nocturne ou d'un internet haut débit fiable entre les villes, ni à quiconque refuse de marcher 400 mètres au soleil ou de descendre dans un puits de tombeau. Si vous voulez les mouillages sur banc de sable et les sites que les bateaux à moteur sautent, vous visez cinq nuits sous voile et un autre budget.
Aspects pratiques
Transport. Arrivez à Louxor en avion et prenez la croisière vers le sud ; les mêmes bateaux font le trajet inverse vers le nord en quatre nuits, ce qui vous coûte un jour mais vous permet d'arriver à Louxor avec la rive ouest encore devant vous. L'aéroport d'Assouan gère le vol de continuation ou le saut vers Abou Simbel. Les transferts à terre à Edfou sont organisés en convoi par le bateau.
Argent liquide. Carte uniquement à chaque porte de temple. Des livres égyptiennes en petites coupures pour les calèches, les tuk-tuks, les felouques, les bateaux à moteur et les pourboires. Ne comptez pas sur un distributeur à un mouillage.
Moment. Les temples à l'ouverture ou dans la dernière heure, jamais entre 09 h 00 et midi. Deir el-Bahari terminé avant 09 h 30. Philae tôt pour une eau plate. Kom Ombo tard pour les projecteurs. Le Musée nubien un jeudi ou vendredi soir si votre emploi du temps le permet.
Budget. Les entrées aux portes sur l'ensemble du parcours reviennent à environ 3 000 à 3 500 EGP par personne avant les suppléments optionnels pour les tombeaux, et l'essentiel est déjà inclus dans le tarif d'une croisière standard. Ajoutez le ballon à environ 90 à 150 US$ en formule partagée, Abou Simbel à 820 EGP plus le transport, et un thé de l'après-midi à prix fixe au Old Cataract si vous voulez la place pour le coucher de soleil. Les forfaits guidés qui regroupent le bateau et les visites à terre commencent à 1 300 dollars US par personne.
